Cirkuselefanternes fristed: En drøm der blev til virkelighed

Topfoto: Elefanter i reservatet Elephant Haven Thailand

”Pladsen og friheden til at vælge, hvor de vil opholde sig, er noget af det vigtigste. Husk på, at de her elefanter har været tvunget til at opholde sig i små bure og vogne eller i en manege. Hos os får de i stedet et valg.”

Tony Verhulst står midt i det frodige, bakkede landskab, mens han begejstret fortæller om de gode forhold, dyrene vil få her i Elephant Haven, Europas første elefantreservat. Han har grundlagt reservatet med sin partner Sofie Goetghebeur, og sammen har de en vision: At give tidligere cirkuselefanter det liv, de fortjener.

Tony og Sofie fortæller Gitte Buchhave, direktør i World Animal Protection, om arbejdet med at etablere Elephant Haven.

Flere og flere europæiske lande forbyder elefanter i cirkus, og dermed er der akut brug for et sted, hvor elefanterne kan komme hen. Vi støtter derfor Elephant Haven i det sydvestlige Frankrig. 

Tony og Sofie forventer at kunne tage imod de første tre elefanter i starten af 2019.

Se video fra Elephant Haven:

To ildsjæle, hårdt arbejde og hjælp fra naboerne

Tony og Sofie har begge mange års erfaring som dyrepassere af elefanter i zoos. ”Men vi begyndte at drømme om en bedre måde at tage sig af elefanterne på, og sådan opstod ideen om at lave et fristed for elefanter i Europa,” fortæller Tony. 

Og ingen har så meget brug for et fristed som de elefanter, der i årevis har været tvunget til at leve og optræde under helt unaturlige forhold i cirkus.

De tidligere cirkuselefanter får masser af plads at boltre sig på i Elephant Haven.

Det har været hårdt arbejde at nå så langt, og det er en kamp at skaffe nok midler til det omfattende projekt. Men Tony og Sofie har mødt stor opbakning fra blandt andet lokale beboere, der bidrager med det, de hver især kan tilbyde: En ladefuld hø, banantræer og hjælp til at bygge hegn og stald.

Så godt får elefanterne det

Netop nu er Tony og Sofie i gang med at bygge den første stald færdig, og de planter træer i området, hvor elefanterne kan søge skygge. 

De vil desuden etablere en mudderpøl, så elefanterne kan sprøjte mudder på sig – en naturlig elefantadfærd, der beskytter deres hud mod insektbid og solens stråler. Der findes allerede bække og en sø i reservatet..

I reservatet ligger der en sø.

Stalden bliver bygget med fokus på elefanternes behov. For eksempel er der tre store sandkasser, der tjener flere forskellige funktioner:

• Elefanterne kan støvbade i dem – en naturlig elefantadfærd. 
• Mange elefanter fra cirkus udviser tvangspræget adfærd såsom at svaje frem og tilbage på stedet. Sandet absorberer stødene og skåner dermed elefanternes led.
• Elefanterne ligger behageligt i sandet, og det er lettere for ældre elefanter at rejse sig, når de kan skrabe små bunker sand sammen til at hjælpe sig op.
• Stødtænderne på de fleste afrikanske elefanter i fangenskab er slebet flade på ydersiden af at ligge på cement. Men her kan elefanterne begrave deres stødtænder i sandet, når de sover.
• Når elefanterne tisser, suger sandet det op, så elefanterne aldrig er nødt til at ligge i deres egen urin.

Sandkasserne i stalden giver elefanterne gode mulighede for at udføre naturlig adfærd.

Fremtiden for Elephant Haven

”Vi vil gerne have bygget endnu en stald – så vil der være plads til yderligere fem elefanter,” siger Tony. ”Og der er et stort stykke land, der ligger op til vores, som vi vil kunne købe i 2022. Så kan vi tage imod endnu flere elefanter. Det kræver selvfølgelig, at vi har midlerne til både at købe land og bygge flere stalde.”

I grøntsagshaven dyrker Tony og Sofie bl.a. hurtigtvoksende squash til at fodre elefanterne med.

Når man spørger Tony, hvor meget land elefanterne har brug for, lyder svaret: ”De kunne bruge hele Frankrig. Det er jo vilde dyr!”

Hele Frankrig får de ikke – men de får et stort, naturskønt område at boltre sig på, hvor de endelig vil kunne leve et godt elefantliv.